Au travers de ce site, vous entendrez beaucoup parler de logiciels libres … pourtant, ceux-ci ne sont pas spécifiques au monde Linux. Shareware, freeware, gratuiciel … autant de notions souvent entendues mais rarement expliquées.
Cette page a pour objectif de clarifier un peu tout ça !

Un Logiciel c’est quoi ?

Pour permettre une meilleure compréhension, quelques rappels sont nécessaires :

• L’ordinateur est un monde ou le système binaire règne en seul maître à bord. Chaque information, chaque instruction, chaque opération doit donc être convertie en une série de 0 et de 1 pour que l’ordinateur puisse en faire quelque chose. Dans ce monde, "2" s’écrit "10" et "10" s’écrit "1010"
• Heureusement, pour nous permettre une utilisation plus simple, des programmes nous permettent de faire toutes ses conversions et s’occupent par exemple de convertir l’instruction "Joue moi un La 440" en suite de 0 et de 1 compréhensible par l’ordinateur.
• Les programmes n’échappent pas à la règle : pour pouvoir être utilisables sur l’ordinateur, ils doivent eux aussi aussi n’être composés que de 0 et de 1 ! Pour simplifier la création de programmes, le language machine étant assez complexe, différents languages de programmation ont été mis au point. Ils offrent entre autres la possibilité d’écrire des programmes dans un language plus facilement compréhensible pour un humain.
• Un programme existe donc sous deux formes, et pour faciliter la compréhension, une analogie souvent utilisée est celle de la cuisine :
  • le code source : c’est le programme sous une forme que le programmateur peut comprendre. Sous cette forme, le programme est inutilisable par l’ordinateur. C’est la recette de cuisine.
  • la forme binaire : celle que l’ordinateur peut utiliser et qu’il faudra donc installer pour pouvoir l’utiliser. C’est le plat.
• L’opération qui permet de passer du code source à la forme binaire s’appelle compilation. Elle utilise un programme essentiel : le compilateur.
• Le compilateur est aussi un programme... Qui de la poule ou de l’œuf ? Si ces aspects vous intéressent, il vous faudra consulter d’autres sites, par exemple http://fr.wikipedia.org/wiki/Programmation. Sachez que les compilateurs actuels sont généralement écrits dans le langage qu'ils doivent compiler : c’est à dire qu’ils sont capables de se compiler eux-mêmes 😬

Une Licence c’est quoi ?

Un logiciel, payant ou non, est en général accompagné d’une licence décrivant ses conditions d'utilisation et de diffusion. Elle offre plus ou moins de libertés à l’utilisateur. Il est donc indispensable de la lire avant l’installation d’un programme. Elle vous est d’ailleurs souvent présentée au cours de l’installation (vous savez, le texte où vous cliquez sur Accepter sans le lire 😉)
Les licences sont très nombreuses, et permettent de classer les programmes en deux catégories.

Un Logiciel propriétaire c’est quoi ?

C’est un logiciel où seule la forme binaire est distribuée à l’utilisateur. Celui-ci peut être payant (cas assez fréquent), mais aussi gratuit (on parle alors de freeware ou graticiel) ou gratuit pendant une période d’essai (shareware ou partagiciel).
La licence de ce type de logiciel ne permet aucune modification du programme.
De plus, elle apporte souvent des restrictions d’usage supplémentaires : ainsi, selon les cas, l’installation sur plusieurs postes peut être interdite (cas assez fréquent), de même que la diffusion du programme, etc.

Un Logiciel libre c’est quoi ?

Extrait de la page http://www.gnu.org/philosophy/free-sw.fr.html

L'expression «Logiciel libre» fait référence à la liberté et non pas au prix. Pour comprendre le
concept, vous devez penser à la «liberté d'expression», pas à «l'entrée libre».

L'expression «Logiciel libre» fait référence à la liberté pour les utilisateurs d'exécuter, de
copier, de distribuer, d'étudier, de modifier et d'améliorer le logiciel. Plus précisément, elle
fait référence à quatre types de liberté pour l'utilisateur du logiciel :
1) La liberté d'exécuter le programme, pour tous les usages (liberté 0). 
2) La liberté d'étudier le fonctionnement du programme, et de l'adapter à vos besoins
(liberté 1). Pour ceci l'accès au code source est une condition requise. 
3) La liberté de redistribuer des copies, donc d'aider votre voisin, (liberté 2). 
4) La liberté d'améliorer le programme et de publier vos améliorations, pour en faire profiter
toute la communauté (liberté 3). Pour ceci l'accès au code source est une condition requise. 

Un logiciel est un logiciel dont la licence respecte ces 4 libertés. Un logiciel libre peut donc être … payant !

Il existe de nombreuses licences offrant ces 4 libertés :

• La GPL ou General/GNU Public Licence. La plus célèbre et la plus courante ! Issue du projet GNU, elle est utilisée pour de nombreux programmes sous Linux (dont le noyau lui-même). Une de ses particularités réside dans le fait qu'un produit dérivé d'un programme sous licence GPL ne peut offrir moins de libertés que le programme dont il s'inspire.
• La LGPL soeur moins contraignante de la GPL.
• La licence BSD. A la différence de la GPL, elle n'est pas contaminante : toute personne peut réutiliser le logiciel, même dans un projet propriétaire.
• La licence CeCILL (CEA CNRS INRIA Logiciel Libre) d'origine française.
• La liste est longue, Plus d'infos sur le site wikipedia

Le projet GNU

Aux débuts de l'informatique, et jusqu'à la fin de années 70, les logiciels étaient le plus souvent libres (y compris pilotes et systèmes d'exploitation), ce qui permettait leur amélioration constante. Ce n'est que progressivement que des licences de plus en plus restrictives sont apparues.

Pour contrer ce mouvement de fond, c'est en 1984 que Richard Stallman lance le projet GNU, afin de créer un système d'exploitation libre et complet.
GNU (prononcer "gnou") signifie «GNU's Not UNIX» (GNU N'est pas UNIX). Comprenez par là que le projet GNU, tout en s'inpirant du système d'exploitation UNIX, en diffère fondamentalement par l'état d'esprit : «ramener l'esprit de coopération qui prévalait dans la communauté informatique dans les jours anciens».
Le projet mis plusieurs années pour développer tous les outils nécessaires (notons en particulier le compilateur GCC, l'éditeur de texte Emacs ...) et c'est un informaticien finlandais du nom de Linus Torvalds qui apportera l'élément clé, le noyau du système d'exploitation : Linux. Cela explique pourquoi les puristes parlent du système GNU/Linux.
Dès lors, les licences libres permettant une amélioration rapides des différents programmes, l'évolution du système sera exponentielle... certains racontent même qu'il est possible aujourd'hui avec GNU/Linux de faire de la Musique Assistée par Ordinateur !

Quelques liens :
Le site du projet GNU
Le site francophone de la FSF (Free Software Fondation)

Un effet boule de neige ?

La licence GPL a modifié bien plus que le monde de l'informatique...
S'inspirant des libertés qu'elle offre, d'autres licences sont apparues, en particulier dans les milieux artistiques, pour offrir au public de nouvelles libertés d'utilisation :

• Les licences Creatives Commons. Il s'agit d'un groupe de licences permettant aux artistes d'offrir en fonction de leurs souhaits plus ou moins de libertés à leur public. L'artiste peut ainsi autoriser ou non les usages commerciaux, la création d'oeuvres dérivées ... Tiens, jetez donc un oeil à la licence de cette page ... Le site en CC français.
• La licence Art Libre. Licence libre écrite en français et adaptée aux créations artistiques. Présentation sur le site wikipédia. Le site internet officiel
• Si la musique libre vous intéresse, internet est une vraie mine d'or ... Consultez par exemple La page Musique Libre de Wikipedia, Le site de Jamendo...